每年農歷七月十五為中元節，俗稱鬼節、七月半，又稱盂蘭盆節。這既是一個道教節日，也是佛教節日，更是祭祖的節日。

     道教認為，正月十五上元節，歡度元宵，天官賜福；七月十五中元節，祭祀先人，地官赦罪。因此中元地官清虛大帝于七月十五普度孤魂野鬼，有罪的人也可向其祈求赦罪。中元這天，道觀內舉行“中元齋醮”，俗稱“道場”，含有為民眾祈福之意。

     同樣是焚香祭祖，清明節往往聚族而祭，中元節大多是一家之祭。據說鬼魂在七月初可離開陰曹地府，祖先也會回家看看。在這一個月里，陽間的子孫后代會舉辦一些祭拜活動來紀念先祖，民間常常會燒紙錢。夜深人靜時，人們用石灰在院子里畫個開口的圓，據說是把紙錢燒在這里，孤魂野鬼不敢來搶，又能有出口送走紙錢。燒時嘴里還要不住地念叨：“某某來領錢。”**還要在圓外燒一堆，意為燒給孤魂野鬼。七月十五這一天，鬼魂要回到陰間，各家各戶便要準備好酒好菜祭祀亡人，名日“送亡人”。

     這一日，也是佛教的盂蘭盆節。該節日起源于《盂蘭盆經》。“盂蘭”是古印度梵語的音譯，意為倒懸，形容亡人之苦。“盆”是漢語，指盛放供品的器皿。“盂蘭盆”即指這樣的佛教活動，可以解脫亡人的倒懸之苦。相傳釋迦牟尼的弟子目連以“天眼通”看到亡母在地獄淪為餓鬼受苦，便求佛救度。他被告知須在七月十五備百味飲食供養四方僧眾，以眾僧之力超度其母。于是目連在七月十五這天做盂蘭盆，佛教僧眾念經超度，使得其母脫離了苦海。在佛家弟子看來，這是佛祖慈悲為懷，告訴一個孝子如何救母，同時也勸導他人孝敬父母的故事。因此，佛教七月十五的盂蘭盆節，有兩層含義：一是教育人們要供養宗教僧眾，二是教育人們多做善事，超度先人罪孽，提倡孝道。

     佛教徒在這一天還有放河燈的習俗。作家蕭紅在《呼蘭河傳》中寫道：“七月十五日是個鬼節，死了的冤魂怨鬼，不得脫生，纏綿在地獄里邊是非常苦的，想脫生，又找不著路。這一天若是每個鬼托著一個河燈，就可得以脫生。大概從陰間到陽間的這一條路，非常之黑，若沒有燈是看不見路的。所以放河燈這件事情是件善舉。可見活著的正人君子們，對著那些已死的冤魂怨鬼還沒有忘記。”作家語言平實、情感真摯，形象生動地描繪了七月十五的節日景象。

     很多地方的點燈習俗，一直要持續到七月三十。不過點的不是河燈，而是地燈。因七月三十是地藏王生日，故七月下旬開始，寺廟就開始籌辦地藏法會，所制大法船載地藏王和十殿閻羅畫像，有的輔以判官小鬼，于黃昏放焰口后焚化。大街小巷與住所庭院周圍，插棒香、點蠟燭，遍地閃亮。這被稱為“點地香”或“點地燈”，也叫“地藏王燈”。舊時市民點地燈拜求地藏王消災除難，降福賜金。《崇明縣志·風俗》謂：“地藏王生日，小兒手持落蘇燈，上插棒香，搖晃游戲。”“落蘇”是茄子的別稱，這種燈別處少見，搖晃落蘇燈由敬神轉為娛樂。

     關于中元節的起源，還有一種說法認為是由古代祭天祭地的“郊社之禮”演變而來。農民在夏收之后，趁農閑舉行祭田、祭祖儀式，酬謝管理士地的神靈和開辟田園的祖先，也含有慶祝豐收的意義。最初的祭祀以獻食為主要手段，《禮記·禮運》稱：“夫禮之初，始諸飲食。”在諸多食物中，又以肉食為最。在原始采集和狩獵時代，肉食是人們拼著性命狩獵而來的。孟子構想的理想生活，就以70歲能吃上肉為重要標準。正因為如此，肉食成為獻給神靈的主要祭品。待到農業發展到**階段，人們便會制作各種糕點祭祀祖先，儀式結束后便自己享用。七月十五正值夏收季節，東莞吃瀨粉、江西吃包子、山西吃花饃、浙江天臺吃餃餅……此外，**很多地方都會吃鴨子。“鴨”諧音“壓”，寓意吃鴨子能壓住這天的游走陽問的鬼魂。民間有句食諺：“七月半鴨，八月半芋。”又因為農歷七月十五的鴨子最肥美，因而吃鴨變成了中元節的食俗。

     無論是道教、佛教還是儒家，七月十五對于每個人來說，更是一個傳播道德倫理的節日，神靈寬免罪過，百姓孝敬父母、感恩祖先。然而，需要注意的是，焚香燒紙固然能表達對故人的思念，但夜晚散落在大街小巷的紙錢、元寶頗為不雅。待到次日清晨，依稀可見的紙灰遍布街道各處，環衛人員更是叫苦不迭。我們常說要回歸傳統，但不能僅流于形式，而是要繼承其中的精神。與其在父母墳前焚燒所謂的“紙別墅”“紙豪車”，不如在二老生前盡孝道。“樹欲靜而風不止，子欲養而親不待。”敬養父母、推恩及人、緬懷先祖，才是真正恪守傳統的優良品德。

     大凡祭祀，始終是離不開酒的。您的酒備好了嗎？